1891 : Invention du premier planeur par Otto Lilienthal

Otto Lilienthal, le premier vol plané maîtrisé

En 1891, l'ingénieur allemand Otto Lilienthal réalise les premiers vols planés répétables de l'histoire, depuis une colline qu'il avait fait aménager près de Berlin. Ses appareils, faits de bois et de toile, lui permettent de franchir plusieurs dizaines de mètres en se suspendant par les épaules.

Il enchaîne plus de 2 000 vols en cinq ans et publie ses mesures de portance, ce qui en fait une source directe pour les frères Wright. Lilienthal meurt en 1896 des suites d'une chute en vol.

Son apport n'est pas d'avoir volé le premier, mais d'avoir montré qu'un vol pouvait être reproduit et mesuré : c'est le passage de la tentative à la méthode.