Enrichir l'uranium : pourquoi, et combien d'électricité ça coûte ?
Énergie
Pourquoi enrichir ?
Dans 100 kg d'uranium naturel, il n'y a qu'environ 0,7 kg d'uranium 235, celui qui entretient la réaction en chaîne. Les réacteurs ont besoin d'un combustible qui en contient 3 à 5 %. Enrichir, c'est augmenter cette proportion.
L'ancienne méthode, très gourmande
De 1979 à 2012, l'usine Georges Besse, sur le site du Tricastin dans la Drôme, enrichissait l'uranium par diffusion gazeuse. À pleine capacité, elle absorbait la production de trois réacteurs nucléaires de 900 MW.
La centrifugation, 50 fois plus sobre
Depuis 2011, l'usine Georges Besse II utilise des centrifugeuses qui consomment environ 50 fois moins d'énergie. L'enrichissement reste une étape réelle, et il est bien compté dans le bilan carbone du nucléaire : les quelque 12 g de CO₂ par kWh émis sur tout le cycle de vie l'incluent. Quand l'usine fonctionne elle-même avec une électricité bas carbone, comme en France, son impact est encore plus faible.