Pour Kant, une action morale ne dépend pas de ses conséquences

L'intention avant le résultat

Kant distingue deux commerçants qui rendent tous les deux la monnaie exacte. Le premier le fait par honnêteté. Le second le fait parce qu'il craint de perdre sa clientèle.

Les actes sont identiques, les conséquences aussi. Pourtant, selon Kant, seul le premier agit moralement : le second agit par intérêt, son honnêteté n'est qu'un moyen.

D'où l'impératif catégorique : « Agis de telle sorte que la maxime de ton action puisse être érigée en loi universelle. »

Cette position s'oppose frontalement à l'utilitarisme de Bentham et Mill, pour qui la valeur d'un acte se mesure à ses effets. Ce désaccord est l'un des plus productifs du programme, parce qu'il oblige à choisir un critère.