1789 : pourquoi Louis XVI convoque les états généraux

Un royaume à bout de souffle

L'hiver 1788-1789 est rude et le prix du pain s'envole. Pour trouver une issue à la crise, Louis XVI convoque les états généraux : l'assemblée des représentants des trois ordres du royaume, le clergé, la noblesse et le tiers état, c'est-à-dire tous les autres.

Deux mois pour écrire ce qui ne va pas

Avant l'ouverture, dans tout le pays, les habitants rédigent des cahiers de doléances. Celui du village d'Étréchy, daté du 1er mars 1789, tient en 19 articles : suppression de certains impôts, égalité des trois ordres devant l'impôt, liberté du commerce du sel.

598 contre 598

Les états généraux s'ouvrent le 5 mai 1789 à Versailles, salle des Menus-Plaisirs. Ils comptent 1 196 députés : 598 pour le tiers état, 308 pour le clergé, 290 pour la noblesse.

Tout dépend alors du mode de vote. Par ordre, le clergé et la noblesse l'emportent à deux contre un. Par tête, le tiers état pèse exactement autant que les deux autres réunis. C'est ce que réclamait déjà le cahier d'Étréchy : voter « par tête et non par ordre ».